„Nolde kam nur bis Oldenburg“, so lautete ein gern zitiertes Vorurteil über den Kunstverstand der Ostfriesen. Bald sollte es widerlegt werden: Bereits die erste der insgesamt zwölf vom Verein geförderten Ausstellungen, die unter dem Titel Russische Malerei heute durch Deutschland tourte, fand immensen Zuspruch. Für die späteren Ausstellungen, wie die zum Werk Christian Rohlfs’, Franz Radziwills oder Ludolf Backhuysens, strömten aus der ganzen Republik interessierte Menschen in die Hafenstadt. Der überwältigende Erfolg der Ausstellungen, die damals noch im Festsaal des Emder Rathauses veranstaltet wurden, bestätigte Henri und Eske Nannen in ihrer Meinung, dass ihre Heimatstadt der richtige Ort für ein Kunstmuseum sei.

Bei der Gründung der Malschule 1983 und der Kunsthalle drei Jahre später leisteten die inzwischen über 600 Mitglieder des Vereins wichtige Hilfestellungen. Auch noch nach der Eröffnung der Kunsthalle unterstützte die Backhuysen Gesellschaft in vielen verschiedenen Bereichen, zum Beispiel durch Katalogzuschüsse und Ausstellungsförderung oder die Realisierung von Projekten der Malschule und der Museumspädagogik.

Zu den großen Publikumsmagneten gehörte auch die Ausstellung Glasnost – Die neue Freiheit der sowjetischen Maler im Herbst 1988, die vom Verein getragen wurde. Über 26.000 Besucher kamen in dieser Zeit nach Emden, um sich die Werke zeitgenössischer russischer Maler anzuschauen, deren Kunst in der Sowjetunion nicht gezeigt wurde. Die Ausstellung setzte insofern ein politisches Zeichen: Als kulturelles Austauschprojekt leistete sie einen wichtigen Beitrag zur Völkerverständigung, zum Abbau von Feindbildern und zur Anteilnahme an den soziopolitischen Umbrüchen unter der transparenten politischen Führung (»Glasnost«) von Generalsekretär Michail Gorbatschow.

Im Rahmen der Ausstellung kaufte die Kunsthalle damals mithilfe von Mäzenen insgesamt 30 neue Werke aus der Sowjetunion an. Damit erhielt die Sammlung neben ihrem Kernbestand des deutschen Expressionismus einen neuen Schwerpunkt. Es war der erste wegweisende Schritt in die Richtung einer kontinuierlich wachsenden und sich weiterentwickelnden Sammlung.

Eben hierfür waren auch die Kunstankäufe des Fördervereins Freunde der Kunsthalle dienlich, der sich 1987 – ein Jahr nach der Gründung der Kunsthalle – unter dem Vorsitz des Auricher Rechtsanwalte und Notars Jann Berghaus gründete. Neben der finanziellen Unterstützung des Museumsbetriebe war dem Verein der Ankauf von Kunstwerken ein besonderes Anliegen:

Die Ludolf Backhuysen Gesellschaft war weiterhin aktiv und organisierte für ihre Mitglieder ein stets abwechslungsreiches Programm: Neben vielen Veranstaltungen, wie Vorträgen von Kunstexperten, gehörten besonders die Kunstreisen zu den einprägsamsten Ereignissen: Ziele waren dabei nicht nur deutsche Kunststädte wie Berlin, Stuttgart oder München. Metropolen wie London, Paris und sogar New York waren unter den ersten Orten, die gemeinsam entdeckt wurden – Ereignisse, die den Zusammenhalt stärkten.

Die Publikation "Kunst braucht Freunde" mit der ausführlichen Chronik, Dokumenten, Interviews und einer Übersicht aller Schenkungen der Freunde an die Kunsthalle ist an der Museumskasse (14,90 €) und im Online-Shop erhältlich. Gäste, die noch während der Laufzeit der aktuellen Ausstellung (9.10.2021-30.1.2022) Mitglied werden, erhalten ihn als Begrüßungsgeschenk.