Als Provenienzforschung bezeichnet man die wissenschaftliche Erforschung der Herkunft und der wechselnden Besitzgeschichte von Kulturgütern.
Weil diese Besitzgeschichte stets von Museen, Galerien, Auktionshäusern, Sammlerinnen und Sammlern und nicht zuletzt von den Künstlerinnen und Künstlern geprägt ist, schließt die Recherche zu jedem Kulturobjekt die Erforschung von Institutions-, Sammlungs- und Personengeschichte ein. Die Provenienzforschung umfasst zudem die Aufgaben der Objekt- und Sammlungsdokumentation und der Digitalisierung von Objekten und Quellenmaterial.
Ziel der Recherchen ist es, die meist facettenreiche Geschichte der Besitzwechsel und Rechtsgeschäfte möglichst lückenlos zu rekonstruieren und im Fall eines Verdachts auf unrechtmäßig entzogenes Kulturgut das Ergebnis transparent zu machen.
Zudem ist es Aufgabe der Provenienzforscherin oder des Provenienzforschers und der Institution, die das Kulturgut verwahrt, nach Erbanspruchsberechtigten der Geschädigten zu suchen und die Verhandlungen über eine gerechte und faire Einigung zwischen den beteiligten Parteien aufzunehmen.