Een mijlpaal in de ontwikkeling van het herkomstonderzoek waren de besluiten die in 1998 werden genomen op de Conferentie van Washington over eigendom in het Derde Rijk. Er namen vertegenwoordigers van 44 landen en 13 niet-gouvernementele organisaties aan deel. Zij bereikten overeenstemming over elf, zij het niet juridisch bindende, beginselen voor het opsporen en behandelen van onrechtmatig gestolen bezittingen ten tijde van het nationaalsocialisme.
Uit historisch en moreel verantwoordelijkheidsbesef heeft Duitsland zijn erkenning van de beginselen van Washington in 1999 opnieuw bekrachtigd met de "Gemeenschappelijke verklaring van de Bondsregering, de deelstaten en de centrale verenigingen van gemeenten over het zoeken naar en de teruggave van door de nazi's geconfisqueerd cultuurbezit, met name joods bezit".