Emil Nolde
1867 Nolde – 1956 Seebüll
Emil Hansen, geboren op 7 augustus 1867 in het Noord-Friese dorp Nolde in het Duits-Deense grensgebied, overwon verschillende obstakels om zijn roeping om kunstenaar te worden te vervullen. Tegen de wens van zijn vader in ging hij van 1884 tot 1888 in de leer bij de meubelfabriek en de houtsnijschool Sauermann in Flensburg. Van 1892 tot 1897 was Nolde werkzaam als docent modelleren en industrieel tekenen aan het Museum voor Industrie en Kunstnijverheid in St. Gallen. In 1894 had hij groot financieel succes met zijn bergpostkaarten, waardoor hij na zijn ontslag uit St. Gallen zijn artistieke loopbaan nog enige tijd kon voortzetten. In 1898 werd hij afgewezen aan de Kunstacademie van München, en een jaar later ging hij naar de particuliere Académie Julien in Parijs. Er volgden verblijven in Denemarken, en in 1902 veranderde hij zijn naam in Nolde, zijn geboorteplaats, en trouwde hij met de Deense Ada Vilstrup.
Vanaf 1903 overwinteren de Noldes in Berlijn, verder wonen ze op verschillende plaatsen in Noord-Friesland. Vanaf 1906 is hij een jaar lid van de kunstenaarsgroep Brücke, en vanaf 1908 van de Berlijnse Secession tot hij in 1910 vertrekt na een ruzie met Max Liebermann. In 1913 en 1914 neemt het echtpaar Nolde officieus deel aan de "Medisch-Demografische Duitse Nieuw-Guinea Expeditie" en reist via Moskou, Siberië, Korea, Japan en China naar het huidige Papoea-Nieuw-Guinea. In 1920 wordt Nolde Deens staatsburger. Het jaar 1927 markeert het begin van de bouw van het zelf ontworpen woonhuis met atelier in Seebüll, dat later in zijn testament wordt aangewezen als zetel van de stichting. Ada en Emil Nolde zijn extatisch over de nationaal-socialistische machtsovername in 1933. In datzelfde jaar bereikt de zogenaamde Expressionisme-controverse, die zich vooral richt op de persoon van Nolde, een hoogtepunt: zowel verdedigers als critici gaan een bittere woordenwisseling aan over de vraag of het Expressionisme als Duitse kunst het nieuwe regime kan vertegenwoordigen. Nolde sluit zich in 1934 aan bij de Nationalsozialistische Arbeitsgemeinschaft van Noord-Sleeswijk; als Deen kan hij geen lid worden van de NSDAP. Het tweede deel van zijn autobiografie verschijnt onder de titel Jahre der Kämpfe, waarin het Liebermann-conflict op antisemitische wijze wordt geïnterpreteerd.
en meer dan 1000 werken van Nolde in Duitse musea in beslag genomen. 33 van zijn schilderijen zijn te zien in de tentoonstelling Entartete Kunst, die in juli van datzelfde jaar in München wordt geopend. Nolde weigert ontslag te nemen bij de Pruisische Kunstacademie; hij krijgt het eind 1938 voor elkaar dat er geen werken meer worden getoond in de propagandatentoonstelling Entartete Kunst. In 1940 heeft Nolde nog zijn best verkopende jaar ooit, maar in 1941 krijgt hij een werkverbod. Privé-correspondentie met zijn vrouw in 1942 en aforismen bestemd voor publicatie in 1943 tonen aan dat Noldes antisemitisme radicaliseerde. In 1946 werd Nolde vrijgesproken door de denazificatiecommissie van Kiel; de afwijzing van zijn kunst door de nationaal-socialisten is hierbij doorslaggevend en wordt gezien als een afwijzing van het naziregime door de kunstenaar zelf. De rol van slachtoffer wordt door Nolde ook zelf in zijn vierde autobiografische deel gecultiveerd en is lange tijd bepalend voor de receptie van zijn werk en zijn persoon. Emil Nolde overleed op 13 april 1956 in Seebüll.
Christian Rohlfs
1849 Leezen bei Groß Niendorf – 1938 Hagen
Het noodlot was beslissend voor de artistieke ontwikkeling van Christian Rohlfs, die op 22 december 1849 in Leezen bij Groß Nierendorf werd geboren: als kind viel hij uit een appelboom en kreeg reumatische beenvliesontsteking aan het rechterbeen. Tijdens de twee jaar van ziekte moedigt een dokter de jonge Rohlfs aan om zijn tekentalent te ontwikkelen. Hij helpt hem naar het Realgymnasium in Bad Segeberg en raadt hem in 1870 aan naar Berlijn te gaan, vanwaar Rohlfs naar de Groothertogelijke Kunstschool in Weimar gaat en in het wintersemester van 1870 zijn studie begint. De opgaande lijn in de ontwikkeling van de getalenteerde jongeman wordt in 1871 abrupt onderbroken door een achteruitgang en uiteindelijk de amputatie van zijn been in 1873. In 1874 hervat hij zijn studie. De volgende tien jaar studeert hij bij verschillende genre- en historieschilders met een realistische stijl. Rohlfs' vroege studies geven een directe kijk op de natuur weer, die hij verder ontwikkelt en die hem ontvankelijk maakt voor het natuurbegrip van de School van Barbizon. In 1881 leidde zijn kunstopvatting tot een breuk met zijn leermeester Alexandre Struys. Vanaf 1884 schilderde Rohlfs vooral landschappen, vanaf 1888 werd een impressionistische invloed zichtbaar en voelde Rohlfs zich daarin gesterkt door het zien van het werk van Monet.
Zijn kennismaking met Karl Ernst Osthaus in 1900, via Henry van de Velde, was bepalend voor de rest van zijn leven. Rohlfs nam de uitnodiging van Osthaus aan om naar Hagen te komen, naar het pas opgerichte Folkwang Museum, ontworpen door de architect Van de Velde, om daar een atelier te betrekken en les te geven aan de geplande – maar uiteindelijk niet gerealiseerde – schilderschool. Van 1901 tot zijn dood is Hagen een constante in Rohlfs' leven. In zijn eerste jaren ontving hij er door de collectie- en tentoonstellingsactiviteiten van Osthaus belangrijke impulsen van de zich nieuw vormende Europese kunst. Zijn werk vertoont duidelijk invloeden van het neo-impressionisme en de schilderkunst van Vincent van Gogh. In 1904 ontmoette Rohlfs Edvard Munch in Weimar, en in 1905 Emil Nolde in Soest. Het jaar daarop had Rohlfs zijn eerste solotentoonstelling in het Folkwang Museum. In 1909 sloot hij zich aan bij de Deutsche Werkbund, in 1911 bij de Neue Sezession in Berlijn en in 1914 bij de Freie Sezession Berlin. Door het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog kon Rohlfs aanvankelijk enkele maanden niet artistiek werken en wijdde hij zich tot 1918 aan religieuze motieven. Bij gebrek aan materiaal door de oorlog maakte hij in 1917 veel houtsneden en aquarellen. In de jaren twintig begon hij voornamelijk te werken met aquarellen op papier, die geleidelijk de plaats innamen van het schilderen met olieverf. Privé markeert het jaar 1919 een belangrijke verandering: Rohlfs, al 70 jaar oud, en Helene Vogt trouwden en brachten, vanwege de longontsteking van de kunstenaar, vanaf 1927 regelmatig enkele maanden per jaar door in Ascona aan het Lago Maggiore. In 1930 wordt op initiatief van de Osthaus-Bund het Christian Rohlfs Museum in Hagen opgericht, de eerste openbare instelling gewijd aan een modern kunstenaar. In 1933 werd in het kader van de Gleichschaltung de naam van het Christian Rohlfs Museum, dat inmiddels deel was gaan uitmaken van het Städtisches Museum, geschrapt. In 1937 wordt Rohlfs door het nationaal-socialistische cultuurbeleid als "ontaard" beschouwd, 412 van zijn werken worden uit Duitse musea verwijderd, hij krijgt een tentoonstellingsverbod en sommige van zijn werken worden getoond op de tentoonstelling Entartete Kunst. Christian Rohlfs overlijdt in zijn atelier in Hagen op 8 januari 1938.